Eduard Simon descubrió el poliestireno en Berlín en 1839. La fabricación comercial de poliestireno comenzó en Alemania en 1951 y en 1959 una empresa de Pittsburgh, Pensilvania, desarrolló la espuma de poliestireno.
El poliestireno es químicamente inactivo, lo que significa que no reacciona con ninguno de los materiales con los que entra en contacto. Esta es la razón por la que es adecuado para ser utilizado como contenedor de productos químicos, disolventes y alimentos. Se produce básicamente en tres formas, como poliestireno extruido (PS) como los estuches de CD y los cubiertos de plástico, como espuma de poliestireno expandido (EPS) para embalaje y como espuma de poliestireno extruido (XPS) para aislamiento, modelismo y manualidades.
La espuma se define como “una masa de pequeñas burbujas formadas en o sobre un líquido”. También significa “un material liviano en forma celular, hecho introduciendo burbujas de gas durante la fabricación”.
La espuma de poliestireno expandido (EPS) se fabrica a través de ese proceso. Las espumas EPS son plásticos livianos y duraderos que se utilizan para el empaque de productos de electrodomésticos, como televisores, cajas de hielo y cascos. La espuma laminada y la espuma en bloque se utilizan en la construcción.
EPS es uno de los usos más comunes del poliestireno. Está hecho de perlas de poliestireno expandido, generalmente blancas, y se puede moldear en muchas formas como material de embalaje protector para artículos frágiles. Puedes verlos cada vez que compras juguetes, electrodomésticos y equipos grandes y pequeños y otros artículos que necesitan una envoltura rígida antes de ser insertados en cajas de cartón.
Las tablas de surf también están hechas de espuma EPS. Asimismo, los vasos de espuma utilizados en las máquinas dispensadoras de líquidos calientes están hechos de EPS moldeado.
Hacer espuma de poliestireno expandido es un proceso de dos pasos.
Paso 1
Las perlas de poliestireno se colocan en un preexpansor y se impregnan con gas pentano, un agente de expansión.
El poliestireno expandido se produce mediante el proceso de polimerización cuando se le agrega el gas, con una mezcla de 90-95% de poliestireno y 5-10% de pentano.
Las perlas sólidas de poliestireno se preexpanden/preinflan en espuma cuando se calientan con vapor. Las cuentas pueden expandirse hasta cincuenta veces su tamaño original cuando entran en contacto con el calor del vapor.
Paso 2
El siguiente paso es moldear la espuma preexpandida o convertirla en láminas de espuma. La espuma preexpandida se vierte en una máquina de moldeo de formas y se recalienta con vapor hasta que las perlas de espuma se fusionan y adquieren la densidad final y la forma requerida.
La máquina de moldeo de bloques para láminas de espuma y bloques de espuma contiene un 98 % del volumen de aire y solo un 2 % de poliestireno, lo que hace que el producto sea muy liviano.
Las nuevas regulaciones, la formulación y el proceso de fabricación garantizan que el EPS no tenga clorofluorocarbonos (CFC), lo que lo hace seguro. Los gases de hidrocarburos puros como el pentano y el butano se utilizan en la fabricación de espumas de poliestireno expandido
Las pequeñas piezas de EPS se pueden mezclar con tierra para mejorar la ventilación y ayudar a que las sustancias orgánicas se rompan más rápido. También se puede mezclar con hormigón para aumentar sus propiedades aislantes y reducir su peso. Con suficiente suministro de aire, puede quemar espuma EPS para reemplazar el combustible necesario para la combustión. Un kilo de EPS equivale a 1,2 a 1,4 litros de fuel oil ahorrados.
