Los nativos americanos solían comerciar con cuentas hechas a mano, que se llamaban wampum. Aunque la palabra wampum significa «cuentas de concha blanca», tradicionalmente eran blancas o de color negro violáceo. Las cuentas blancas se hicieron a partir de la larga espiral ubicada dentro de la concha del Buccino del Atlántico, que es un tipo de caracol marino. Las conchas moradas se hicieron con la concha Quahog, que es un tipo de almeja de concha gruesa.
Las cuentas de wampum son largas y cilíndricas, miden alrededor de medio centímetro de largo y tres milímetros de diámetro. No fue hasta que los europeos entraron en escena que los nativos americanos comenzaron a hacer cinturones con estas cuentas. Así es como los nativos americanos hicieron cuentas de wampum.
Primero, usarían una piedra para romper una gran concha en pedazos. Después usarían una concha de almeja gruesa del tamaño de una cuenta para perforar un agujero a través de la concha. Se usó agua para mantener el caparazón fresco para que no causara demasiada fricción, lo que a su vez hacía que el caparazón se calentara y se rompiera. Este siempre fue el primer paso, para que no se sintieran decepcionados después de terminar el proceso de pulir el caparazón solo para que se rompiera durante el proceso de perforación.
Para perforar el agujero, harían un tornillo de banco con el extremo de una rama de sauce. Después se colocaba la concha en la parte partida y se amarraba una cuerda alrededor de la rama para asegurarla. El taladro contenía una astilla de pedernal.
Una vez hecho esto, pulían la cuenta y la redondeaban frotándola contra piedras ásperas y después frotándola contra piedras progresivamente más finas. Después, las cuentas se ensartaban a menudo en la corteza interna del olmo, que se retorcía para formar cuerdas de wampum o cinturones de wampum. El resultado fue una hermosa pieza de wampum.
En la actualidad, muchas personas usan herramientas modernas para hacer cuentas de wampum. Aun así, es una tarea muy delicada. Las conchas aún deben perforarse bajo el agua para que no se rompan durante el proceso de perforación. Se tarda unos quince minutos en crear una cuenta, que después se lija y se pule.
Aunque las almejas Quahog están en peligro de extinción, algunas personas las crían en granjas para poder usarlas como cuentas. No obstante, solo se pueden hacer una o dos cuentas verdaderamente moradas con cada caparazón. Algunos artesanos usan materiales que no son de Quahog para reducir costos.
Hacer cuentas de wampum es una forma hermosa y rica de preservar las tradiciones de los nativos americanos.
